Nasce nel 1951 a Felling, piccola città inglese presso Newcastle, secondo di sei fratelli. A scuola non si diverte granché, soprattutto dopo i tredici anni. In compenso ama la biblioteca: sogna di vedere un giorno gli scaffali pieni di libri con il suo nome stampato in copertina. Va all'università, si laurea, insegna per cinque anni e solo allora comincia a scrivere. Dapprima sono solo brevi storie, pubblicate su riviste minori o raccontate alla radio, ma presto lascia il lavoro di insegnante, vende la casa per andare a vivere in una comunità di artisti e decide di lavorare alle sue storie a tempo pieno. Invia il primo romanzo a ben trentatré editori e viene rifiutato da tutti.
Ma poi arriva il romanzo Skellig che ha un successo immediato (vincitore del Carnegie Medal e tradotto in più di trenta lingue),
Tra i numerosi altri premi vinti, i più importanti sono l'Hans Christian Andersen nel 2010, due Whitbread Award e il Prix Sorcieres francese.

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