Nato a Norristown (Pennsylvania) il 1 febbraio del 1941, Jerry decide di diventare uno scrittore all'età di 16 anni, quando la squadra di football della sua scuola vince un grande premio. Scrive un componimento sull'evento che viene pubblicato il giorno seguente sul giornale locale. 

Dal 1966 al 1972 è al servizio della United States Navy Reserve (la marina statunitense). Quando inizia la sua carriera di scrittore professionista, tenta di scrivere quattro libri per adulti, piuttosto che per bambini, ma questi non vengono pubblicati. Il futuro da scrittore cambia una notte, quando uno dei suoi sei figli mangia del pollo fritto e Spinelli decide di inventarsi una storia a partire da questo strano evento. E nasce così il suo primo romanzo per ragazzi Space Station Seventh Grade (1982). Da quel momento la letteratura per l'infanzia vede nascere una nuova stella. 

Nel 1991 vince la Newbery Medal con Una casa per Jeffrey Magee.