Nata a San Francisco nel 1916 è stata una scrittrice e giornalista statunitense. Alcuni famosi scrittori come Stephen King e Richard Matheson dicono di essersi ispirati a lei. Particolarmente noti i libri L'incubo di Hill House e la raccolta di racconti La lotteria; ha esordito scrivendo per la prestigiosa testata “The New Yorker” nel 1948.
Nel 1965 muore per infarto durante il sonno, all'età di 48 anni. Si pensa che la cura a base di psicofarmaci che stesse facendo possa aver contribuito.
Nel 2020 esce Shirley della regista Josephine Decker, interpretato da Elisabeth Moss.