La giovane Eliza perde improvvisamente l'amato padre, con cui viveva sola, in un gelido inverno inglese. Senza amicizie, senza lavoro, e ora anche senza una casa, visto che il padrone la sfratta, decide di rispondere a uno strano annuncio di lavoro che richiede una governante per due bambini. Dopo un lungo viaggio, giunge alla villa isolata, dove viene accolta proprio dai due fratellini, Isabella ed Eustace, gentili, dai modi galanti, ma in qualche modo freddi e distanti. 
Non ci sono adulti, e il tutore legale non vuole in alcun modo aiutare Eliza, né informarla sul passato di quella casa. Scoperte agghiaccianti attendono la giovane governante: tolta l'ultima, che è scappata, le altre sono tutte morte; le finestre della casa, impossibili da aprire, a volte si spalancano da sole; i bambini sembrano parlare con un amico invisibile; artigli gelidi la svegliano di soprassalto cercando di trascinarla via… Per la povera Eliza è solo l' inizio di un incubo, che potrebbe diventare il nostro.