Nata a Londra nel 1960 da genitori irlandesi, ha studiato lettere classiche a Oxford. È stata un'attivista per la difesa degli scrittori minacciati e censurati in tutto il mondo. Ha vissuto in Indonesia e Guatemala, dove ha fatto ricerca sulle condizioni dei diritti umani per gli scrittori. È tra i più importanti autori irlandesi di libri per ragazzi. 
Affetta da un cancro, poco prima di morire, nel 2007, ha fondato la Siobhan Dowd Trust, un'associazione di beneficenza che si occupa di promuovere la lettura nelle aree socialmente disagiate.