Si tratta di una raccolta di racconti semiautobiografici ambientati durante la guerra del Vietnam. I protagonisti sono i membri di un plotone di giovani soldati americani che affrontano la guerra e ne portano i pesi – sia concreti (oggetti personali, lettere, armi, provviste) sia interiori (ricordi, colpe, paure, superstizioni). Ogni episodio si concentra su un aspetto diverso del conflitto e dei suoi effetti sui soldati e sulle persone che hanno lasciato a casa. O'Brien fonde letteratura con la sua personale esperienza come soldato, modificando dettagli reali per esplorare temi universali come la morte, il terrore, la lealtà e l'amicizia
Il titolo originale, The things they carried, richiama proprio gli “oggetti che portavano” i soldati: nel primo racconto, per esempio, il sergente Cross trascina dietro di sé fotografie della sua amata e fantasmi di cose non dette, sogni spezzati. Insieme, i racconti compongono un ritratto intenso della guerra, gettando una nuova luce sull'orrore della battaglia ma anche sulla compassione e sulla solidarietà che uniscono i giovani uomini in trincea. Il tono è toccante e realistico, privo di retorica: O'Brien descrive il conflitto dall'interno, senza sconti, ma sempre ricordando la vulnerabilità umana che attraversa i soldati. 

Il capolavoro di un autore che ha dedicato la sua vita a raccontare la tragedia della guerra.