Intorno all'anno Mille la metà degli abitanti di Bari sono stati colpiti dal vaiolo. Il tasso di morte è altissimo, e in molti pensano ad una maledizione divina. Ai monaci viene chiesto di aumentare le preghiere e il giovane benedettino Niceforo, forse suggestionato dalle tante ore passate a pregare, una notte sogna di parlare con san Nicola. Il sogno non è molto chiaro, lui ne parla con l'abate superiore che interpreta senza dubbi: il santo ci sta chiedendo di organizzare una spedizione a Myra, in territorio turco, per recuperare le sue spoglie, che come è noto, producono un unguento sacro curativo..
In men che non si dica alcune navi partono, guidate dall'ingenuo monaco, da un noto cacciatore di reliquie, da un bizzarro uomo dalla testa di cane e da un nobile normanno, con al seguito un esercito pronto ad ogni cosa. Ma in contemporanea anche i veneziani sono partiti con lo stesso intento, perché avere in città le ossa del santo significa certamente grande fortuna e prestigio (e un sacco di quattrini!).