Nasce nel 1945 a Birmingham, in Alabama.
Presta servizio per l'esercito americano nel periodo della guerra del Vietnam.
Studia alla Oxford University e alla Stanford University, e nel 1989 scrive un romanzo autobiografico intitolato Memorie di un impostore, da cui nel 1993 viene tratto il film Voglia di ricominciare con Ellen Barkin e Robert De Niro.
Il secondo volume delle sue memorie Nell'esercito del faraone: ricordi della guerra perduta, che narra la sua partecipazione alla guerra del Vietnam, è stato finalista al Booker Prize.
Adesso vive tra New York e la California e insegna scrittura creativa e letteratura alla Stanford University. È considerato il più importante autore americano di short stories così come il più accreditato erede del realismo americano.