Nasce nel 1955 a Dublino, in Irlanda, dove cresce in una famiglia di artisti: il padre era un pittore e la madre un'attrice. Questo ambiente lo ha sicuramente influenzato, infatti studia al Trinity College di Dublino e in seguito intraprende una carriera nelle arti, scrivendo sia per il teatro che per la letteratura.

Noto per la sua straordinaria carriera letteraria e per le sue opere che spaziano in una varietà di generi, tra cui romanzi, drammi e poesie, esplorando spesso i temi dell'identità, della storia, e dell'appartenenza nazionale, con una prosa ricca e riflessiva. 

È l'unico scrittore ad aver vinto due volte il premio per il miglior romanzo ai Costa Book Award, nel 2008 con Il segreto, e nel 2016 con Giorni senza fine.