Nato nel 1954 in New Hampshire, Olmstead è un professore e scrittore americano che ha ricevuto diversi riconoscimenti per le sue opere. Cresciuto in una fattoria, all'università ha studiato con autori del calibro di Raymond Carver e Tobias Wolff, mentre ora è lui a tenere corsi di scrittura creativa all'Università di Wesleyan in Ohio.Oltre a un manuale di scrittura, ha scritto una raccolta di racconti, un memoir e sei romanzi, in cui spesso ha raccontato periodi cruciali della storia statunitense dal punto di vista di vite comuni dell'America rurale. Cavallo nero carbone è il suo unico libro al momento tradotto in italiano e proprio attraverso le avventure del quattordicenne Robey Childs getta uno sguardo a volte duro ma anche poetico sugli Stati Uniti durante la Guerra Civile.