Karen Cushman nasce a Chicago nel 1941 e, nonostante sia sempre stata una grande appassionata di libri, per gran parte della sua vita non si occupa di scrittura. Infatti inizia a scrivere a quarantanove anni e dice di non aver intenzione di smettere fino a che non ne avrà almeno cento.

Esordisce con il romanzo storico Catherine, grazie al quale ottiene un Golden Kite Award nel 1995. È considerato un classico contemporaneo e, letto da milioni di lettori nel mondo, nel 2022 diventa un film diretto da Lena Duhnam.

Scrive altri otto romanzi, tra cui L'arduo apprendistato di Alice lo Scarafaggio che le fa vincere nel 1996 la Medaglia Newbery.