Nasce in Polonia nel 1857 e comincia a scrivere in lingua inglese molto tardi. Si arruola nella marina britannica e naviga nel Mar dei Caraibi, nel sud est asiatico in India e sul fiume Congo, prima come marinaio semplice e poi come ammiraglio e comandante. Da questi viaggi trae tutto il materiale per la scrittura dei suoi romanzi. È uno dei principali scrittori del Novecento.