Pseudonimo di Ella Gwendolen Rees Williams, nacque nei Caraibi. Giovanissima, si recò a Londra per tentare la carriera di ballerina di fila, senza riuscire a emergere. Si trasferì poi in Europa, negli anni Venti, e qui condusse una vita da artista bohemien, fatta di eccessi e alcol. Durante questo periodo iniziò a scrivere romanzi e racconti, scoprendosi un altro talento, quello della scrittura. A Parigi incontrò Ford Madox Ford, che pubblicò le sue prime opere. Jean ottenne subito un primo successo, per poi venire dimenticata con l'incombere della guerra. Seguirono dunque per lei anni di ristrettezza economica, fino alla sua riscoperta nel 1966, in seguito alla pubblicazione de Il grande mare dei Sargassi, una sorta di prequel di Jane Eyre, di Charlotte Brontë.