Nato a Mount Pleasant, in Pennsylvania, nel 1951, durante la sua infanzia ha vissuto in molti posti diversi, a causa dei numerosi trasferimenti della famiglia. Ha capito che sarebbe diventato uno scrittore quando, leggendo di nascosto il diario segreto di sua sorella, si è ritrovato a pensare di saper scrivere molto meglio di lei. Ricevuto anche lui un diario, ha cominciato a usarlo per appuntare ciò che sentiva attorno a lui: i compagni e gli insegnanti a scuola, i vicini di casa… frammenti di conversazioni che poi sono confluiti nei suoi libri. Il suo primo libro, Rotten Ralph, è un albo illustrato creato durante gli anni del college, illustrato da Nicole Rubel, che ha dato il via a una serie su un gatto dispettoso. Nel 2012 ha ottenuto la Medaglia Newbery per il romanzo Norvelt. Una città noiosa da morire.