Scrittore americano naturalizzato britannico, nacque nel 1843 a New York. Visse tra i due continenti: studiò in Europa e poi si iscrisse all'università di Harvad per studiare legge. Tornò sempre più spesso in Europa, avvicinandosi alla letteratura francese, in particolare a Balzac. Ma fu con lo scoppio della Prima Guerra Mondiale che Henry James, in polemica con l'America, che non si era schierata, decise di restare in Europa e diventare cittadino britannico. 
Nei suoi romanzi spesso il Vecchio e il Nuovo continente e le rispettive ideologie vengono a confronto; personaggi provenienti da mondi con anime diverse si incontrano-scontrano. Fu uno dei più importanti scrittori americani e contribuì all' elaborazione del romanzo moderno, è infatti considerato l' inventore del romanzo psicologico.