Nasce il 4 agosto 1966 a Dorchester. Ha origini irlandesi ma vive da molti anni a Boston. Ha studiato letteratura inglese e insegna scrittura creativa all'Università di Harvard. È considerato da molti uno dei più importanti scrittori di thriller contemporanei e ha vinto numerosi premi in tutto il mondo. La sua definitiva consacrazione arriva con il romanzo La morte non dimentica, che è rimasto a lungo ai vertici delle classifiche statunitensi e da cui il regista Clint Eastwood ha tratto il film Mystic River vincitore di due premi Oscar. Dopo il successo della pellicola, altri due titoli di Lehane sono stati presi in considerazione per essere trasposti al cinema: Gone Baby Gone (tratto dal romanzo omonimo) con la regia di Ben Affleck, e Shutter Island (dal romanzo L'isola della paura), regia di Martin Scorsese.
Nel 1998 vince il Premio Nero Wolfe con Sacred

Nel 1999 vince il Premio Barry per il miglior romanzo con Gone, Baby Gone

Nel 1999 vince il Premio Dilys con Gone, Baby Gone

Nel 2002 vince il Premio Barry per il miglior romanzo con Mystic River

Nel 2002 vince il Premio Dilys con Mystic River

Nel 2002 vince l'Anthony Award con Mystic River

Nel 2013 vince l'Edgar Award con Live by Night