Nato a Manchester nel 1965, ha ricevuto una dura educazione cattolica: gli anni violenti, conflittuali e cruciali della scuola sono ancora fonte di ispirazione per i suoi libri. Ha studiato filosofia e lavorato come buttafuori, come tutor all'università, come funzionario statale. Dopo alcuni libri per adulti, sono quelli libri per bambini e soprattutto per ragazzi a dargli notorietà e a fargli meritare numerosi premi. È un grande appassionato di cricket ed è sposato con la scrittrice Rebecca Campbell, con la quale ha due figli.