Il protagonista di questa storia è il giovane Bilbo Baggins, uno hobbit che vive a Hobbiville, nella Contea. Bilbo è uno hobbit piuttosto sedentario, a cui piace dormire e fumare la pipa; è, insomma, un vero amante della tranquillità. La sua vita viene sconvolta dall' arrivo di Gandalf, il potente stregone che si presenta come un mago eccentrico e bonario. È così che Bilbo si lascia convincere a unirsi alla spedizione di un gruppo di nani, in marcia verso la Montagna Solitaria per recuperare il tesoro che il drago Smog ha sottratto al loro re. Gandalf ingaggia Bilbo in qualità di scassinatore e i tredici compagni, capeggiati da Thorin Scudodiquercia, gli promettono, in caso di successo, un quattordicesimo del tesoro. Bilbo e i suoi compagni dovranno affrontare innumerevoli avventure e strani incontri: gli Uomini Neri, gli Elfi, gli Orchi, il famoso Gollum a cui Bilbo sottrae l' anello dai poteri magici, i Lupi, Beorn il mutante di pelle, il bosco Atro, i Ragni.Con Lo Hobbit, che W.H.Auden ha definito “la più bella storia per ragazzi degli ultimi cinquant'anni”, Tolkien ha presentato per la prima volta il ricco mondo mitologico de Il Signore degli anelli.