In una notte tempestosa del 1829, nel castello di Windsor nasce in gran segreto un bambino. È il figlio illegittimo del vecchio re, ancora senza eredi. Per nascondere lo scandalo e non perdere il diritto al trono, il fratello minore del sovrano dichiara morti donna e bambino, e ne fa perdere le tracce imbarcandoli su una nave che varcherà l'oceano.
Contro ogni previsione, il piccolo James sopravvive, e cresce nelle Indie senza saper nulla delle proprie origini. Sente però una forte attrazione per il mare, e a soli tredici anni, dopo una cocente delusione d'amore, decide di lasciare la vecchia vita e partire.
Con sé ha solo un vecchio orologio fermo, unico legame con la madre e la sua precedente identità.
Solcando i mari, per le sue capacità innate e il suo carisma, in pochi anni passa da mozzo a capitano, vive disavventure incredibili, e in combattimento perde una mano.
Decide di sostituirla con un uncino, perde il sorriso e la passione per la vita, si fa pirata: il più terribile e portentoso di cui si sia mai avuta notizia. Ma ad inseguirlo ci sono un misterioso campanellino, un coccodrillo, e una giovane inglese con una antica chiavetta per caricare un orologio…