Lyra ha undici anni ed è una ragazzina vitale e curiosa. Ha un destino particolare, ma ancora non lo sa. Su di lei infatti aleggia una profezia: Lyra è colei che sarà capace di mettere in comunicazione mondi e dimensioni parallele. Non sembrerebbe proprio a vederla nel collegio di Jordan, prima e al seguito della misteriosa signora Coulter, poi.
Costretta a fuggire dalla signora Coulter insieme ai nomadi dei fiumi, impara piano piano a conoscere i suoi poteri: è l'unica a saper usare la bussola d'oro e a leggere il futuro in base al posizionamento degli aghi. La conoscenza della sua particolare natura coincide tuttavia con l'aumento del pericolo.
Lyra è catturata dagli Ingoiatori, una setta che rapisce i più giovani per misteriosi esperimenti, ma troverà alleati disposti a tutto pur di salvarla. Nomadi, avventurieri, streghe, orsi corazzati, uomini di culture e modi di vita diversi combatteranno per lei una guerra, e sarà lei a deciderne le sorti. La bussola d'oroè solo il primo di una trilogia (Queste oscure materie) tra le più complesse, stratificate, affascinanti opere fantasy di tutti i tempi.