Il libro è ambientato in un mondo inventato, la nazione di Panem, costituita da Capitol City (la capitale) e altri 13 distretti; 12 dei quali ancora abitati, e il 13esimo distrutto da Capitol City a seguito di una ribellione. Ogni anno, come punizione alla ribellione, gli emissari della capitale si recono in ogni distretto, ed estraggono a caso il nome di due ragazzi che combatteranno agli hunger games: una competizione nella quale i concorrenti combattono fino all'ultimo sangue finché rimane un solo vincitore. Nel distretto dodici vive Katniss insieme alla madre e alla sorellina Prim. Katniss è una ragazza molto coraggiosa ed abile con l'arco; mentre Prim, al contrario, è una ragazzina molto dolce e sensibile. Durante l'estrazione per gli hunger games viene scelta Prim, e Katniss, per proteggerla, decide di offrirsi al suo posto; assieme Katniss viene estratto Peeta un ragazzo che, all'apparenza, non ha nessuna possibilità di sopravvivere. Dopo due settimane di allenamento Katniss e Peeta entrano nell'arena degli hunger games; chi ne uscirà vincitore?