Ogni anno in città, il giorno dell'equinozio d'autunno, si organizza una grande festa: si beve, si mangia, e si accendono lanterne di carta che vengono liberate nel fiume. Secondo la leggenda, si trasformeranno in stelle e voleranno verso la Via Lattea. Ben e Nathaniel però non se la bevono: è una storiella per bambini, e loro sono troppo grandi per credere a queste scemenze. Così decidono di seguire il viaggio delle lanterne lungo il fiume, sicuri che le vedranno disfarsi nell'acqua o prendere il largo. Prima di partire, fanno un patto in tre punti: seguiranno il corso del fiume fino a dove sarà necessario; nessuno può guardare indietro; nessuno torna a casa prima che la missione sia compiuta. Comincia il viaggio: le lanterne non si trasformano in stelle, certo, ma al di là del fiume succedono cose molto più sorprendenti, e non basta una notte sola per scoprirle tutte.

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