Nasce nel 1950 a Torrington, nel Wyoming, e vive e lavora a Saint Paul, nel Minnesota. Ha studiato all'Università di Stanford, ma ha lasciato gli studi in seguito a divergenze con l'amministrazione durante le proteste studentesche degli anni Settanta. È principalmente noto per la serie di romanzi gialli aventi per protagonista lo sceriffo Cork O'Connor arrivata orami al quattordicesimo capitolo e vincitrice dei più prestigiosi riconoscimenti del settore. Suo padre era un insegnante di inglese delle superiori e sin da piccolissimo lo ha aiutato a comprendere il potere delle parole, la magia delle storie. Come conseguenza, è cresciuto pensando al mondo come una fonte per le sue storie, e ha sempre sognato di essere un narratore. 
Di sé dice “scrivo da sempre, ma ho pubblicato il mio primo romanzo solo sulla soglia dei cinquant'anni. Cosa mi ha impegnato oltre la scrittura? Principalmente mi sono preso cura di mia moglie e dei miei figli. Tempo fa, promisi a me stesso che non avrei mai fatto un lavoro che richiedesse di sacrificare la mia energia creativa. Così ho tagliato legna, lavorato nelle costruzioni, lavato i pavimenti degli ospedali; lavori di forza che mi permettevano di avere una buona paga lasciando libera la mia immaginazione. E ogni mattina, alle prime luci dell'alba, mi dedicavo per una o due ore alla scrittura.”