Nato nel Maryland nel 1973 e cresciuto in California, si è laureato alla USC School of Cinematic Arts. Il suo primo lungometraggio è subito stato notato al prestigioso Sundance Film Festival, vincendo il premio speciale della giuria per la sua originalità .In seguito la Lucasfilm lo ha ingaggiato per la sceneggiatura e la regia di Star Wars: Gli ultimi Jedi e ha diretto tre episodi della famosa serie Breaking Bad. Oltre al cinema, Rian si interessa di musica: è un cantante folk e suona il banjo. Ha un gruppo folk con il cugino Nathan, che ha composto le colonne sonore di vari suoi film.
Nel 2022 è uscito Glass Onion, il seguito del suoi film più di successo, Knives Out.