È stato uno scrittore di rilievo e una figura carismatica nel panorama letterario americano. Nato nel 1902, trascorre l'infanzia in Montana dove la famiglia si è trasferita per seguire il ministerio presbiteriano del padre. Proprio il padre ha un ruolo centrale nella sua educazione che avviene sia in casa, attraverso esercizi di scrittura, dizione, e lettura della Bibbia; sia per i boschi e le montagne dove eredita una grande passione per la pesca che condivide con il fratello Paul. Dopo la laurea al Dartmouth College, inizia a tenere dei corsi all'università di Chicago e diventa una vera e propria leggenda dell'insegnamento: ricordato per il suo magnetismo e la sua figura unica di erudito, letterato appassionato e montanaro sportivo. All'università conduce una brillante carriera che lo porta anche a vari ruoli direttivi come, per esempio, la guida dell'Istituto di Studi militari durante la Seconda guerra mondiale. Una volta raggiunta la pensione, comincia a dedicarsi alla scrittura prendendo spunto dalle sue avventure giovanili. Pubblica, a 73 anni, In mezzo scorre il fiume che ottiene un ampio successo di critica e pubblico, viene candidato al Premio Pulitzer per la narrativa e fin da subito battezzato come un classico della letteratura americana; nel 1992 Robert Redford ne trae un film. Postumo esce Young men and fire, bestseller premiato con il National Book Critics Circle Award.

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