Tra le più lette e influenti poetesse del XX secolo, Gwendolyn Elizabeth Brooks è stata la prima afroamericana a vincere il premio Pulitzer per la poesia con la raccolta Annie Allen. Era il maggio del 1950.
Nata nel 1917 a Topeka (Kansas). I suoi genitori erano Keziah Wims Brooks, ex insegnante che aveva lasciato il lavoro dopo il matrimonio e la gravidanza, e David Anderson Brooks di professione bidello, figlio di uno schiavo fuggitivo che ha combattuto nella guerra di secessione americana. Gwendolyn ha vissuto praticamente tutta la sua vita a Chicago in un ambiente familiare premuroso, ma ha dovuto fare i conti con i pregiudizi razziali, sia nel quartiere sia a scuola.
Autrice estremamente produttiva (più di venti sono le sue opere), Brooks inizia presto a dilettarsi con la scrittura e la lettura, incoraggiata anche dai genitori. A soli tredici anni pubblica la prima poesia sulla rivista American Childhood e invia i suoi primi componimenti ai poeti Langston Hughes e a J.W. Johnson che le consigliano di non mollare e di continuare.
La laurea al Woodrow Wilson Junior College arriva nel 1936 ma, non trovando impiego per la rivista per cui aveva collaborato, inizia a lavorare come dattilografa.
La produzione in versi di Brooks continua: tratteggia temi sociali, in particolare la povertà degli afroamericani della città, con componimenti attuali, vivi, toccanti. Il tema del pregiudizio razziale e dell'emarginazione viene ripercorso anche nel suo romanzo Maud Martha.
Invitata anche da Kennedy nel 1962 a leggere le sue opere alla Biblioteca del Congresso, Gwendolyn continua a parlare di giustizia, aderisce anche al movimento Black Power e inizia a farsi pubblicare da società editoriali afroamericane.
Nominata poetessa laureata per lo stato dell'Illinois, prima afroamericana a entrare nel National Institute of Arts and Letters, con oltre settantacinque lauree honoris causa ricevute da college e università in tutto il mondo, Brooks ha vinto tutto e non solo per sé stessa. Anche negli ultimi anni di vita ha fatto letture nelle carceri e negli ospedali, ha partecipato e finanziato corsi di poesia nelle scuole, portando avanti una lotta sulla giustizia con le parole e coi fatti.
La morte la coglie il 3 dicembre del 2000, nella sua casa a Chicago.
Due anni più tardi viene inserita nel 100 Greatest African Americans, un dizionario biografico che raccoglie le cento più importanti personalità afroamericane della storia.