Nasce ad Amsterdam nel 1942, e lavora come insegnante dal 1967 al 1973, anno in cui decide di smettere per diventare uno scrittore a tempo pieno. Nel 1975 pubblica il suo primo libro per bambini Madelief. Lanciare le bambole premiato con il Gouden Pencil. 

I suoi libri hanno un successo immediato e, dopo aver vinto tutti i premi letterari olandesi, si aggiudica nel 2012 l'Astrid Lindgren Memorial Award, che è il massimo riconoscimento mondiale della letteratura per ragazzi.

Nel 2009 pubblica Il libro di tutte le cose, che ha ottenuto numerosi riconoscimenti, tra cui il Premio Andersen, il più prestigioso riconoscimento italiano per i libri per ragazzi, e i due più importanti premi olandesi per la letteratura per l'infanzia, ovvero il Golden Pencil e il Golden Owl.