Classe 1956, Indianapolis.. Si laurea alla Saint Louis Priory School e alla Stanford University, per poi diventare Scrittore in Residenza e professore di Inglese, Scrittura Creativa e Studi Afroamericani presso istituzioni di prestigio, tra cui la Washington University a St. Louis e il Goucher College in Maryland. 

Nel 1988 pubblica la sua prima opera, Mississippi Solo, un resoconto del suo viaggio in canoa lungo l'intera lunghezza del principale corso d'acqua della nazione. Quest'opera combina elementi di giornalismo, scrittura di viaggio, autobiografia e memoria, oltre a riflessioni personali e, come le opere successive di Harris, si concentra in modo specifico sulle questioni legate all'identità afroamericana in relazione alla storia e al luogo. 

Viaggia nei quattro angoli del mondo, spesso in condizioni precarie, e vive e trascorre molto tempo in molti luoghi. Quando non è in viaggio verso angoli remoti del mondo e mettendosi nei panni degli altri, Harris può essere visto nel piccolo villaggio francese in cui vive, dove lo si può trovare curvo su un tavolo da picnic in uno spazio verde vicino alla sua casa, con il quaderno aperto e la penna in mano. 

Praticamente non riconosciuto negli Stati Uniti e quasi fuori stampa, il suo lavoro è stato riconosciuto in Francia dal Centro Nazionale del Libro.