Nasce nel 1957 a Ottaviano, in provincia di Napoli. 

Dopo essersi laureato in Scienze politiche presso l'Università degli Studi di Napoli Federico II, con specializzazione in Storia americana, intraprende la carriera giornalistica al “Mattino” di Napoli, prima di trasferirsi a Milano. Qui collabora con “La Repubblica”, e affianca alla carriera giornalistica l'attività letteraria, facendo uscire nel 1990 il suo primo romanzo I forestieri, che gli fa vincere il Premio Bagutta. Lascerà la redazione del quotidiano nel 1998, per dedicarsi alla scrittura e al giornalismo free-lance.

Conoscitore della letteratura spagnola e latinoamericana, Arpaia affianca alle attività di romanziere e saggista quella di traduttore, ha infatti tradotto le opere di scrittori spagnoli e latinoamericani tra i quali Carlos Ruiz Zafón.