La storia ruota attorno alle quattro sorelle March: Amy, Jo, Meg e Beth, che vivono insieme alla madre e alla domestica, mentre il padre è partito per il fronte nella guerra di secessione americana. Il racconto inizia la Vigilia di Natale: dopo averci riflettuto, le quattro sorelle, decidono di unire i soldi e regalare alla madre delle pantofole, dei guanti, acqua di colonia e dei fazzoletti ornati e la mattina di Natale decidono di regalare la colazione a una famiglia povera, nonostante neanche loro fossero ricche. Colpito da questo gesto, il loro vicino di casa, l'anziano e ricco signor Laurence, le invita a un banchetto. Lì le ragazze conoscono suo nipote orfano Laurie, il quale stringerà una forte amicizia con Jo. Dopo qualche giorno arriva una lettera dal padre ferito: ciò spinge la madre a raggiungerlo all'ospedale del fronte. Intanto Beth si ammala di scarlattina. Riuscirà a venirne fuori? Cosa succederà tra Jo e Laurie? Riuscirà il padre a ritornare a casa salvo?

L’autrice era una femminista e abolizionista, come la madre, infatti dirigeva una rete clandestina che provvedeva all’espatrio degli schiavi neri. Quando scrisse Piccole donne si basò sulla sua famiglia, infatti la famiglia March è molto simile alla famiglia Alcott.

L. M. Alcott, Piccole donne crescono, Giunti junior, 2014 (prima ed. originale 1869)