“Il piacere che traggo dallo scrivere è simile a quello che provo leggendo i libri degli altri, ma più lento, più tormentato e più incerto.”

È nata nel 1936 a Whakatane, Nuova Zelanda. Ha ereditato l'amore per le storie dal padre, un costruttore di ponti che le raccontava sempre storie d'avventura. Ha scritto il suo primo racconto a sette anni per dimostrare a tutti, insegnanti e compagni di classe, che anche un bambino può essere uno scrittore, indipendentemente dall'età. All'università si è laureata in Lettere e successivamente ha lavorato come bibliotecaria in Nuova Zelanda e in Inghilterra. È diventata scrittrice a tempo pieno nel 1980 e da allora ha pubblicato moltissimi libri per bambini e adolescenti.
È considerata una delle più importanti autrici per ragazzi e ha vinto numerosi premi tra cui la Carnegie Medal, la Newbery Medal e il Boston Globe.